La cooperativa è un'associazione autonoma di persone che si uniscono per rispondere insieme a comuni esigenze economiche, sociali e culturali, attraverso la creazione di una società, democraticamente amministrata. 

La cooperativa svolge un'attività economica senza scopo di lucro: essa è società a responsabilità limitata (per le obbligazioni sociali risponde solo la società con il suo patrimonio), ma si contraddistingue dalle società di capitali (SRL e SPA) per la finalità mutualistica, consistente nella soddisfazione del socio che gli deriva dal disporre di beni o servizi od occasioni di lavoro a condizioni più vantaggiose rispetto a quelle offerte dal mercato. 

La cooperativa è un'impresa nella quale la persona-socio prevale sull'elemento economico: alla base sta la comune volontà dei suoi membri di tutelare i propri interessi di consumatori, lavoratori, agricoltori, operatori culturali.

Caratteristiche peculiari 

• Numero minimo soci: 3
• Misura della partecipazione del singolo socio in una cooperativa: limite minimo di EURO 25,00
• Gestione democratica, autonoma e indipendente: i soci hanno uguale diritto di voto ("una testa, un voto") a prescindere dalle quote di capitale sociale sottoscritto 
• Variabilità del capitale sociale: il capitale sociale aumenta o si riduce con il variare del numero dei soci, senza che ciò comporti una modifica statutaria
• Requisiti mutualistici :
  
  
  1. divieto di distribuzione di utili ai soci in misura superiore alla remunerazione dei prestiti sociali
  2. divieto di distribuzione delle riserve ai soci durante la vita della cooperativa
  3. in caso di scioglimento della società, devoluzione dell'intero patrimonio sociale residuo (escluse le quote di capitale restituite ai soci) ai fondi mutualistici per la promozione e lo sviluppo della cooperazione.
  4. destinazione di una quota degli utili annuali (pari al 3%) ai fondi mutualistici per la promozione e lo sviluppo della cooperazione

• Regime fiscale agevolato
• Organi: Assemblea dei soci, Consiglio di amministrazione, Collegio sindacale

Tipi di cooperative

Qualunque tipo di attività può essere organizzata in forma cooperativa. Tuttavia, attualmente, l'impresa cooperativa si configura soprattutto nelle seguenti tipologie: 

• cooperative di consumo: sono finalizzate ad acquistare beni a prezzi vantaggiosi
• cooperative di produzione e lavoro: sono finalizzate a procurare occasioni di lavoro ai propri soci
• cooperative agricole: sono finalizzate alla coltivazione, trasformazione, conservazione, distribuzione di prodotti agricoli e zootecnici
• cooperative di credito: sono finalizzate a favorire i soci e gli appartenenti alle comunità locali nelle operazioni e nei servizi di banca.
• cooperative della cultura, del turismo e dello sport
• cooperative edilizie: sono finalizzate alla costruzione di alloggi per i propri soci
• cooperative della pesca: sono finalizzate all'esercizio in comune della pesca o di attività ad essa inerenti.
• cooperative sociali: sono finalizzate alla gestione di servizi socio sanitari ed educativi, nonché all'inserimento lavorativo di persone svantaggiate

Come costituire una cooperativa

1. Costituzione con atto pubblico, di fronte ad un notaio che provvede all'omologa dell'atto e al deposito per l'iscrizione nel Registro delle Imprese e all'albo delle Società Cooperative
2. Deposito dell'Atto costitutivo presso l'Ufficio distrettuale delle imposte dirette
3. Richiesta del numero di partita IVA presso il relativo Ufficio Provinciale